Le 6 septembre 2026, Harlan Ulmer a photographié un glacier des Rocheuses du Colorado. L’Associated Press a ensuite mis son cliché en parallèle avec une photo du même glacier qu'il avait prise deux ans plus tôt, le 1er septembre 2024. Et pour cause : l’été 2026 a particulièrement éprouvé les glaciers du Colorado. En une seule année, deux d'entre eux ont perdu respectivement plus de 3,7 mètres et près de 3 mètres d’épaisseur — soit environ le double du rythme annuel moyen observé ces cinq dernières années. « Nous voyons disparaître une partie de l’identité du Colorado », alerte le glaciologue Dan McGrath. Un phénomène qui dépasse largement le cadre des Rocheuses : selon une étude publiée cet automne, 398 glaciers ont définitivement disparu des inventaires scientifiques dans l'ensemble des États-Unis continentaux (hors Alaska) depuis le milieu du XXᵉ siècle.
Les mauvais comptes
Publiée le 12 octobre 2026 dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), l’étude compare des cartes établies entre 1950 et 1980 aux observations des années 2010. Menée à travers six États (Washington, Oregon, Californie, Montana, Wyoming et Colorado), elle dresse un bilan particulièrement inquiétant : la superficie glaciaire s'y est réduite de 35 %, passant de 562 à 367 kilomètres carrés, tandis que le volume total a reculé d’un tiers avec la perte de 6,51 kilomètres cubes de glace. Face à cette fonte massive, l'auteur principal Andrew Fountain confie avoir été profondément surpris par l’ampleur du recul glaciaire et par le nombre élevé de glaciers ayant totalement disparu.
Pourtant, ces chiffres cachent un piège arithmétique. Si le premier inventaire recensait 1 453 glaciers et le second 1 331, soit un écart d’à peine 122 unités, comment expliquer la disparition de 398 glaciers annoncée plus haut ? En réalité, plusieurs glaciers se sont fragmentés en se détachant de leurs langues de glace communes : ils sont désormais comptabilisés comme des entités distinctes, ce qui masque l'ampleur réelle du déclin derrière une apparente stabilité. À cela s'ajoute une autre limite majeure : l'étude s'arrête autour de 2015 et n'intègre pas les vagues de chaleur récentes. Or, une recherche publiée en juillet dernier montre qu'une sécheresse neigeuse aussi grave que celle du printemps 2026 est aujourd'hui 4,4 fois plus probable qu'auparavant. Si ce manque de neige ne mesure pas directement la fonte, il prive les glaciers de leur bouclier naturel face à la chaleur, accélérant encore leur disparition.
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Cependant, ces pertes se révèlent extrêmement inégales selon les zones. D’après les travaux d'Andrew Fountain, la Sierra Nevada, en Californie, a ainsi vu fondre 77 % de son volume glaciaire, contre seulement 13 % dans le sud des Cascades, dans l’État de Washington. L’orientation d’un glacier, l’ombre protectrice d’une paroi ou encore les apports de neige par avalanche peuvent parfois offrir un répit salvateur. Dans le cratère creusé par l’éruption du mont Saint Helens le 18 mai 1980, un nouveau glacier s’est même formé à l’abri du soleil, voyant sa superficie progresser de 64 % entre 2003 et 2015. Des exceptions qui restent toutefois très marginales : les 51 glaciers en expansion recensés par l'étude n'ont gagné ensemble que 1,25 kilomètre carré, face aux quelque 195 kilomètres carrés perdus à l’échelle de la région.
La fonte fait des vagues
Dans ces régions montagneuses, la neige hivernale alimente le réseau hydraulique au printemps, tandis que les glaciers prennent le relais pendant l'été une fois le manteau neigeux saisonnier fondu. Cette ressource devient particulièrement cruciale en fin de période sèche, lorsque les cours d'eau atteignent leur niveau le plus bas face à des températures élevées. À court terme, une fonte accélérée peut temporairement gonfler le débit des rivières, avant de le réduire drastiquement à mesure que les réserves de glace s'épuisent. Pour certaines vallées, cet apport estival reste déterminant : le long de la rivière Skagit, dans l'État de Washington, les glaciers fournissent encore entre 6 et 12 % du débit durant l'été.
Cette eau froide constitue également un habitat essentiel. Dans le parc national de Glacier, au Montana, deux espèces d'insectes de l'ordre des plécoptères — Lednia tumana et Zapada glacier — peuplent exclusivement les torrents alimentés par les glaciers, les névés et certaines résurgences d'eau claire. En 2019, les États-Unis les ont officiellement inscrites sur la liste des espèces menacées. « Ils n’ont tout simplement nulle part où aller », alertait dès 2016 l’écologue Clint Muhlfeld, de l’US Geological Survey, en observant ces organismes remonter toujours plus haut vers les tout derniers ruisseaux d'eau froide. Le déclin des glaciers ne signifie pas pour autant l'extinction immédiate de toute la faune qui en dépend. Dans une étude parue en 2020, Clint Muhlfeld et son équipe ont ainsi identifié des communautés d’invertébrés d’eau froide dans des bassins versants où les glaciers ont pourtant disparu depuis environ 170 ans, maintenus en vie par des infiltrations souterraines et des névés persistants. Malgré cette résistance locale, les projections climatiques restent sombres : elles annoncent une réduction de 70 à 80 % de leurs habitats favorables d’ici la fin du siècle.
En reculant, les glaciers mettent à nu d'immenses volumes de roches et de sédiments que les pluies charrient vers les vallées, élevant le lit des cours d'eau et multipliant les risques de débordement
Dans l'État de Washington, la rivière Skagit alimente également trois barrages hydroélectriques gérés par une régie publique, assurant environ 20 % de l'électricité de Seattle. Afin d'anticiper l'impact du retrait glaciaire sur les débits estivaux, l'entreprise s'est associée en 2025 à l’Université de Northern British Columbia pour dresser un nouvel inventaire des glaciers du bassin.
Ce même cours d'eau se trouve au cœur d'un dialogue majeur entre la ville de Seattle et plusieurs nations autochtones. Signé en mai 2026 lors du renouvellement de la licence des barrages, un accord historique prévoit de faciliter la circulation des poissons, de restaurer les habitats du saumon et de garantir les droits de pêche ancestraux. « C’est la rivière où mon père pêchait quand il était jeune, et où j’ai appris à pêcher à mon tour », rappelait Nino Maltos II, président de la nation Sauk-Suiattle. Issu de négociations au long cours, cet accord illustre le délicat équilibre à trouver entre production d'énergie, protection de la biodiversité et respect des droits communautaires.
Plus au sud, autour du mont Rainier, l'enjeu s'est déplacé : il ne s'agit plus seulement de partager l'eau, mais d'empêcher les rivières de détruire les infrastructures. En reculant, les glaciers mettent à nu d'immenses volumes de roches et de sédiments que les pluies charrient vers les vallées, élevant le lit des cours d'eau et multipliant les risques de débordement. En 2010, une violente tempête avait ainsi emporté une section de la route Nisqually.
Sur le terrain, les alpinistes doivent eux aussi s'adapter. Dans les North Cascades, les gardes du parc signalaient le 17 septembre 2026 l'apparition de glace vive et de profondes crevasses sur la voie du glacier Sulphide, au mont Shuksan. Si le parcours demeure praticable dans de bonnes conditions de fin de saison, la haute montagne dépend désormais entièrement de l'instabilité de la glace.
À la fin de l'été prochain, Harlan Ulmer aura peut-être une nouvelle photo à ajouter à sa série. Mais dans les vallées des Cascades, le déclin des glaciers a déjà cessé d'être une simple question d'image : il impose des arbitrages très concrets sur les routes à protéger, les écosystèmes à préserver et le partage de l'eau.
