Yellowstone : un don record de 105 millions de dollars qui pose question
Le plus important don privé de l'histoire des parcs nationaux américains vient d'un géant des hydrocarbures. Une manne inespérée pour un parc au bord de l'asphyxie financière, mais qui ravive le débat sur l'emprise des industriels sur le patrimoine naturel américain.
Le 16 octobre, l'ambiance est festive à l'Old Faithful Inn, l'hôtel historique du parc national de Yellowstone, dans le Wyoming. Le secrétaire américain à l'Intérieur, Doug Burgum, le gouverneur de l'État, Mark Gordon, et plusieurs dirigeant·e·s d'entreprise sont réuni·e·s pour célébrer un accord spectaculaire de 105 millions de dollars. Trois jours plus tard, le National Park Service (NPS) confirme la nouvelle : il s'agit du plus important don privé unique jamais annoncé au bénéfice des parcs nationaux des États-Unis. Sur le papier, l'alliance célébrée par Doug Burgum entre le monde des affaires et la protection de la nature a tout de la success-story. À première vue, difficile d'émettre des réserves. À ceci près que le généreux mécène, Tallgrass, n'a rien d'un spécialiste de la préservation de la biodiversité. Soutenue notamment par le fonds Blackstone Infrastructure, la société exploite plus de 16 000 kilomètres d'oléoducs et de gazoducs à travers le pays.
Ainsi font les fonds
Pour Yellowstone, l'urgence est bien réelle. En 2025, le plus ancien parc national du monde (créé en 1872, ndlr) a vu défiler près de 4,8 millions de visiteur·euse·s. Une fréquentation qui exige d'entretenir quelque 640 kilomètres de routes, 1 700 kilomètres de sentiers, des ponts, des réseaux d'eau et des centaines de bâtiments. Selon le NPS, la note des réparations en attente atteint désormais 1,2 milliard de dollars. Les inondations ravageuses de juin 2022, qui avaient emporté des routes et forcé la fermeture provisoire du parc, ont cruellement rappelé la vulnérabilité de ces équipements vieillissants.
Financé notamment par l'État fédéral et les droits d'entrée, Yellowstone s'appuie aussi sur l'association Yellowstone Forever pour collecter des fonds privés. C'est dans ce cadre qu'intervient l'accord avec Tallgrass. Selon les informations obtenues par le média local Cowboy State Daily, le financement sera réparti en trois enveloppes : 50 millions de dollars pour la recherche et la conservation, 35 millions pour un nouveau centre d'accueil à Norris Geyser Basin et 20 millions pour constituer un fonds pérenne facilitant l'accès des familles et des élèves au parc. Interrogé par le média WyoFile, Steven Davidson, vice-président de Tallgrass, explique que le futur centre d'accueil doit permettre davantage d'échanges entre le public et les équipes du parc. Le volet éducatif, baptisé « Tallgrass WYld Yellowstone », vise quant à lui les jeunes du Wyoming. « 93 % du parc se trouvent dans le Wyoming, et pourtant si peu de nos élèves savent vraiment à quel point cet endroit est remarquable », constate le gouverneur Mark Gordon, également interrogé par le média.
Dans un même État Tallgrass développe une infrastructure gazière à plusieurs milliards de dollars et promet 105 millions pour préserver l'un des espaces naturels les plus célèbres au monde.
Mais derrière ces projets d'apparence vertueuse, la construction du centre d'accueil soulève un problème comptable bien connu. Construire un bâtiment est une chose, le chauffer, l'entretenir et le doter en personnel en est une autre. Dès 2009, le Government Accountability Office (GAO), l'organisme de contrôle du Congrès américain, avertissait que certaines infrastructures offertes par le privé pouvaient finir par alourdir les charges de fonctionnement supportées par les contribuables. L'administration fédérale a depuis renforcé ses procédures. Le GAO considère même ses recommandations comme mises en œuvre : les projets de construction financés par mécénat doivent désormais intégrer une estimation des coûts futurs d'exploitation et d'entretien, ainsi que des accords écrits lorsque les partenaires prennent en charge ces dépenses. Reste à savoir comment ces règles s'appliqueront à Norris Geyser Basin. Le communiqué du NPS ne détaille ni le calendrier des versements, ni les conditions de gestion du fonds, ni la répartition des futures charges de fonctionnement du centre. Des questions importantes pour un parc qui peine déjà à entretenir ses infrastructures existantes.
Ce flou intervient dans un climat budgétaire délétère. Pour 2027, l'administration Trump a proposé de sabrer 32 % des crédits budgétaires discrétionnaires du NPS par rapport à 2026. Une coupe qui représenterait plus d'un milliard de dollars. Le Congrès ne l'a cependant pas adoptée. La commission compétente de la Chambre des représentants a proposé un budget bien plus proche du niveau précédent, tandis qu'un financement provisoire maintient les crédits au niveau de 2026. La Maison-Blanche n'en affiche pas moins sa volonté de réduire les effectifs fédéraux et de s'appuyer davantage sur les partenaires privés et locaux, comme le détaille le service de recherche du Congrès. À l'échelle du pays, le retard de réparation des parcs nationaux dépasse déjà 24 milliards de dollars.
Google, des mégawatts et un immense data center
L'engagement de Tallgrass à Yellowstone prend une dimension particulière lorsqu'on regarde les autres investissements de l'entreprise dans le Wyoming. À plusieurs centaines de kilomètres au sud-est du parc, Tallgrass et Mitsubishi Power ont annoncé en mai 2026 une nouvelle étape dans le développement du Cheyenne Power Hub, une centrale électrique au gaz naturel représentant plus de 7 milliards de dollars d'investissement. Cette installation doit fournir, dans sa première phase, quelque 1 150 mégawatts d'électricité à un immense centre de données développé par Google. Tallgrass assure que sa centrale, destinée à alimenter directement les installations informatiques, limitera leur impact sur le réseau électrique local. Le projet suscite pourtant des inquiétudes parmi les habitant·e·s, notamment concernant la consommation d'eau, le bruit et les conséquences environnementales, comme l'a rapporté Wyoming Public Media.
Les dons transitant par une association partenaire doivent notamment faire l'objet d'un examen au niveau fédéral à partir de 500 000 dollars.
C'est donc dans un même État que Tallgrass développe une infrastructure gazière à plusieurs milliards de dollars et promet 105 millions pour préserver l'un des espaces naturels les plus célèbres au monde. Deux investissements aux finalités et impacts radicalement différents. Annoncer à quelques mois d'intervalle un projet industriel de cette ampleur et une donation record pour Yellowstone participe aussi à la stratégie d'image de l'entreprise, qui associe désormais son nom à la conservation de la nature. Jusqu'à baptiser un programme éducatif du parc « Tallgrass WYld Yellowstone ».
Mais Tallgrass n'est pas le seul acteur de l'industrie des hydrocarbures à entretenir des relations avec les organisations qui financent Yellowstone. Le conseil d'administration de Yellowstone Forever compte notamment Nick Olds, vice-président exécutif du géant pétrolier ConocoPhillips, et Tad True, dirigeant de True Companies, dont plusieurs filiales exploitent des pipelines. Des responsables de l'industrie fossile participent donc à la gouvernance de l'association, même si les décisions concernant la gestion du parc restent du ressort du National Park Service.
Cette frontière entre financement privé et pouvoir de décision a déjà fait débat aux États-Unis. En 2010, au Grand Canyon, la direction du parc prépare l'interdiction des bouteilles d'eau jetables. Coca-Cola, qui commercialise l'eau Dasani et a versé plus de 13 millions de dollars à la National Park Foundation, fait connaître ses réserves. Selon une enquête du New York Times, celles-ci remontent jusqu'à la direction du NPS, qui suspend la mesure quelques jours avant son entrée en vigueur. Des courriels internes obtenus par l'association PEER révèlent que le poids financier de Coca-Cola a été évoqué dans les discussions. Le directeur du NPS, Jon Jarvis, nie toutefois avoir cédé aux pressions. Une enquête administrative menée en 2012 ne trouvera aucune preuve d'une influence décisive de l'entreprise. L'interdiction sera finalement autorisée en février 2012, après plus d'un an de retard. Un précédent qui illustre les tensions possibles entre les intérêts des mécènes et les décisions environnementales des parcs.
Les partenariats philanthropiques du NPS sont aujourd'hui soumis à des procédures destinées à prévenir les conflits d'intérêts. Les dons transitant par une association partenaire doivent notamment faire l'objet d'un examen au niveau fédéral à partir de 500 000 dollars. Les contreparties accordées aux mécènes et la manière dont leur contribution peut être mise en avant sont également encadrées. Dans son communiqué du 19 octobre, le NPS insiste d'ailleurs sur un point : il conservera l'intégralité de son pouvoir de décision sur Yellowstone. Mais les termes détaillés de l'accord n'ont pas été rendus publics. Impossible, à ce stade, de savoir précisément quelle place Tallgrass a occupée dans le choix des projets financés, ni quels engagements accompagnent ce don historique.
