Lire entre les lignes : 12 ouvrages pour comprendre genre et virilité en escalade

Derrière les prises colorées et les récits d’ascension héroïques, l’escalade est aussi traversée par des lignes de genre. Alors voici douze ouvrages, certains consacrés directement à la montagne, d’autres plus larges mais tout aussi éclairants, pour comprendre comment la verticalité s’est racontée au masculin… et comment elle peut aujourd’hui se réinventer.

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Grimper, c’est aussi lire. Lire une voie, un topo, une ligne de fissures. Mais lire aussi ce que disent les sciences sociales de nos gestes les plus anodins. Comme nous l’avons montré dans un de nos articles, l’escalade a longtemps été l’un des terrains favoris de ce que la sociologue Raewyn Connell appelle « la masculinité hégémonique ». Les sciences sociales offrent des outils puissants pour comprendre comment les stéréotypes se sont construits et comment ils peuvent être déconstruits. La sélection qui suit est une liste d’ouvrages où se croisent sociologie du sport, études de genre, histoire de l’alpinisme et théorie critique. Certains titres parlent directement de grimpe, d’autres élargissent le cadre aux sports de montagne ou au sport féminin en général. Mais tous permettent de mieux saisir comment la paroi a été façonnée comme un espace viril.

1. Everyday Masculinities and Extreme Sport: Male Identity and Rock Climbing

Victoria Robinson, Berg Publishers, 2008

Une enquête pionnière qui prend l’escalade comme objet central. Victoria Robinson, sociologue britannique, montre comment la grimpe sert de laboratoire aux identités masculines : prise de risque, compétition symbolique, affirmation de soi. Mais elle révèle aussi des masculinités alternatives, moins dominatrices, qui fissurent le modèle hégémonique. Le livre éclaire un paradoxe fécond : la paroi est à la fois un rituel viril codifié et une brèche où d’autres façons d’être homme peuvent émerger.

2. Gender, Politics and Change in Mountaineering: Moving Mountains

Jenny Hall, Emma Boocock, Zoë Avner (dir.), Palgrave Macmillan, 2023

Un collectif plus récent qui prend au sérieux l’histoire et l’actualité du genre dans les sports de montagne. On y lit comment les clubs alpins ont longtemps été des bastions masculins, comment les récits médiatiques fabriquent des héroïnes « exceptionnelles », et comment des collectifs féministes viennent bousculer ces codes. Un livre essentiel pour comprendre les résistances mais aussi les transformations en cours dans l’alpinisme et l’escalade.

3. Sporting Females: Critical Issues in the History and Sociology of Women’s Sports

Jennifer Hargreaves, Routledge, 1994

Un classique incontournable. Hargreaves dresse un panorama des obstacles structurels rencontrés par les femmes dans le sport : exclusions, stéréotypes persistants, double standard médiatique. Elle analyse aussi comment certaines athlètes ont retourné ces contraintes pour redéfinir leur pratique. Même sans parler d’escalade, cet ouvrage éclaire parfaitement la situation des grimpeuses, souvent enfermées entre admiration et marginalisation.

4. Peak Pursuits: The Emergence of Mountaineering in the Nineteenth Century

Caroline Schaumann, Yale University Press, 2020

Un retour aux origines. Schaumann montre comment l’alpinisme du XIXᵉ siècle s’est construit sur des imaginaires virils et coloniaux : la montagne comme vierge à conquérir, l’alpiniste comme héros moderne. À travers récits, images et discours, l’ouvrage met en lumière l’héritage symbolique qui a durablement marqué la grimpe, encore perceptible dans le vocabulaire guerrier des topos ou des récits d’ascension.

5. Prendre de la hauteur. Escalade en salle et fabrique du genre à l’adolescence

Aurélia Mardon, Presses universitaires de Lyon, 2024

Une étude fine et précieuse sur la construction du genre dans les clubs d’escalade. Aurélia Mardon observe les adolescents et montre comment, derrière des gestes en apparence neutres, se rejouent des assignations très marquées : aux garçons la force et l’engagement, aux filles la souplesse et la prudence. Le livre explique comment ces stéréotypes s’intériorisent dès le plus jeune âge, et comment ils conditionnent les trajectoires sportives.

6. La Sainte Virilité : essai sur le patriarcat

Emmanuel Reynaud, Éditions Syros, 1981

Un essai fondateur dans le champ féministe français. Reynaud démonte la virilité comme mythe social et montre comment les institutions - famille, école, armée, sport - inculquent aux hommes des valeurs de force, d’endurance et de domination. Un arrière-plan théorique essentiel pour comprendre pourquoi l’alpinisme et l’escalade ont tant valorisé ces qualités.

7. Coming on Strong: Gender and Sexuality in Twentieth-Century Women’s Sport

Susan K. Cahn, New York: Free Press, 1994 (2ᵉ éd. 2015)

Un ouvrage de référence sur le sport féminin aux États-Unis. Cahn analyse un siècle de représentations et de pratiques, en montrant comment les sportives ont dû sans cesse équilibrer performance et apparence. Elle met en évidence la « féminité compensatoire » : pour être acceptées, les athlètes doivent rester séduisantes et conformes aux normes de genre. Un concept qui parle directement aux grimpeuses médiatisées pour leur grâce autant que pour leurs croix.

8. Femmes et alpinisme : un genre de compromis, 1874-1919

Cécile Ottogalli-Mazzacavall, L’Harmattan, 2006

Un travail historique solide qui plonge dans les archives du Club alpin français pour retracer la place des premières alpinistes. Ottogalli-Mazzacavallo montre comment ces pionnières ont dû composer avec un univers pensé par et pour les hommes, négociant sans cesse entre passion de la montagne et contraintes sociales. Entre exclusion implicite et tolérance conditionnelle, elles inventent des formes d’émancipation discrètes mais décisives, qui annoncent les conquêtes ultérieures du droit à la montagne pour les femmes.

9. Une histoire de l’alpinisme au féminin

Stéphanie & Blaise Agresti, Glénat, 2024

Dernier-né des parutions sur les femmes en montagne, ce livre se distingue par son approche à la fois narrative et militante. Stéphanie (authentique praticienne et pédagogue) et Blaise (ancien chef de peloton de gendarmerie de montagne) revisitent l’histoire de l’alpinisme à travers le regard de celles qu’on a longtemps oubliées. Plus qu’une anthologie : c’est un manifeste discret, fait de récits, d’archives, d’introspection intime, qui restitue la voix des femmes qui ont gravé les récits alpins dans l’ombre. De Lucy Walker à Claude Kogan, des pionnières des cimes aux figures contemporaines, ils offrent une histoire enfin pluraliste - celle où la place des femmes n’est plus accessoire, mais centrale.

10. La Distinction. Critique sociale du jugement

Pierre Bourdieu, Éditions de Minuit, 1979

Un jalon incontournable de la sociologie. Bourdieu montre que nos goûts et nos pratiques - sportives comprises - ne sont jamais neutres, mais marquent notre position sociale. Appliqué à l’escalade, ce cadre théorique permet de comprendre pourquoi la grimpe a longtemps été un espace de distinction masculine, fréquenté par des élites culturelles.

11. Masculinities

Raewyn Connell, Polity Press, 1995 (2ᵉ éd. 2005)

Le texte fondateur sur la notion de masculinité hégémonique. Connell montre comment un modèle masculin dominant structure les relations de genre, marginalisant les autres formes de masculinité et maintenant la suprématie masculine. Une clé théorique universelle, qui éclaire aussi la grimpe.

12. Être une femme dans le monde des hommes. Socialisation sportive et construction du genre

Christine Mennesson, L’Harmattan, 2005

Un classique français de sociologie du sport. Christine Mennesson montre comment les sportives évoluent dans des disciplines dites masculines, entre conformisme et transgression. Son travail éclaire la façon dont les normes de genre se négocient au quotidien dans l’entraînement, la compétition et la reconnaissance sociale.

Douze ouvrages, douze façons de relire la verticalité. Certains plongent directement dans l’histoire de l’alpinisme ou l’analyse de l’escalade, d’autres offrent des outils théoriques pour comprendre le sport comme miroir des rapports sociaux de sexe. Ensemble, ils composent une bibliothèque idéale pour qui veut penser la paroi autrement.