À New York, la salle d’escalade la moins chère de la ville baisse le rideau
Ouverte depuis 1992, la salle d'escalade du Manhattan Plaza Health Club a fermé mercredi après 34 ans d’activité. Avec son abonnement à 49 dollars par mois, elle faisait figure d’exception dans le paysage new-yorkais. Et d'une certaine idée de l'escalade accessible à tou·te·s.
Mercredi 30 septembre, les dernier·es grimpeur·se·s du Manhattan Plaza Health Club ont rendu leurs chaussons. Installée à Hell’s Kitchen, à quelques rues de Times Square, la salle d’escalade a fermé après 34 ans d’activité. Le reste du club de sport reste ouvert : piscine, musculation, cours collectifs ou encore tennis poursuivent leur activité. Pour les titulaires d’un abonnement uniquement consacré à l’escalade, en revanche, la résiliation était automatique à la fin du mois.
Une autre idée de la salle d'escalade
La salle avait ouvert en 1992 dans un ancien court de racquetball (un genre de squash, ndlr). Une espace d'environ 465 mètres carrés, où cohabitaient voies, bloc et quelques curiosités accumulées au fil des années. Des morceaux de ruban adhésif servaient à annoter les prises, certaines difficultés n’étaient volontairement pas cotées et de vrais morceaux de roche avaient même été vissés au mur. Le magazine new-yorkais Curbed, qui lui a consacré un long article quelques jours avant sa fermeture, décrit un endroit un peu bricolé, loin des grandes salles standardisées apparues depuis dans la ville.
Selon sa direction, l’espace aurait nécessité une rénovation complète pour continuer à fonctionner et serait malgré tout resté trop petit pour concurrencer les grandes salles actuelles.
Mais son autre particularité tenait au prix affiché à l’entrée : 49 dollars par mois, matériel compris. Chaussons, baudrier et magnésie étaient inclus dans l’abonnement. À titre de comparaison, l’abonnement adulte de VITAL Brooklyn est aujourd’hui affiché à 155 dollars par mois et celui de Bouldering Project Brooklyn à 120 dollars, auxquels peuvent s’ajouter des frais d’inscription. Les prestations ne sont pas strictement comparables : ces établissements plus récents proposent notamment des espaces d’entraînement, des cours de yoga ou de fitness et, pour certains, un accès à plusieurs salles. Reste qu’à New York, 49 dollars pour grimper sans limite était devenu une anomalie.
Le lieu où cette anomalie a survécu n’est pas tout à fait anodin non plus. Le Manhattan Plaza est un vaste ensemble résidentiel construit dans les années 1970 et connu pour ses logements subventionnés destinés notamment aux professionnel·le·s du spectacle. Aujourd’hui encore, 70 % de ses 1 689 logements sont occupés par des artistes et les loyers sont aidés par le programme fédéral. Le complexe comprend également cinq courts de tennis et une salle de fitness dans lequel la salle d’escalade avait trouvé sa place.
À l’intérieur, l’exiguïté avait fini par participer à l’ambiance. Rachel Michelson, salariée de la salle interrogée par Curbed, expliquait que les écouteurs y étaient rares : à force de regarder quelqu’un travailler le même passage ou de l’encourager depuis le tapis, « c’est presque impossible de ne pas se faire des amis ». Des programmes accueillaient aussi des enfants et les débutant·es pouvaient venir apprendre à assurer ou découvrir l'escalade de bloc.
Une pétition et des vieux amis
C’est pourtant précisément la taille de la salle que la direction a fini par invoquer. Le communiqué annonçant la fermeture, publié le 2 septembre, ne donnait aucune raison. Mais en répondant quelques heures plus tard à l’avis négatif d’une cliente sur Google, le Manhattan Plaza Health Club s’est montré plus précis : selon sa direction, l’espace aurait nécessité une rénovation complète pour continuer à fonctionner et serait malgré tout resté trop petit pour concurrencer les grandes salles actuelles.
Dans les dernières semaines, les grimpeur·se·s se sont organisé·e·s sur WhatsApp, ont cherché un autre gérant susceptible de reprendre l’activité et lancé une pétition qui avait dépassé les 8 000 signatures trois jours avant la fermeture.
Le constat n’est pas difficile à illustrer. Les 465 mètres carrés du Manhattan Plaza paraissent minuscules face aux nouvelles générations de salles. Movement Gowanus, à Brooklyn, occupe par exemple près de 3 350 mètres carrés et propose plus de 300 voies et blocs répartis sur trois niveaux. Là où le Manhattan Plaza avait utilisé jusqu’au dernier recoin d’un ancien court de racquetball, les salles récentes sont devenues de véritables équipements sportifs.
Pour une partie des habitué·e·s, c’est justement ce raisonnement qui passe mal. Ce qui rendait la salle dépassée aux yeux de la direction constituait une partie de son intérêt pour ses membres : peu de place, peu de services annexes et un abonnement très inférieur aux standards locaux. Dans les dernières semaines, les grimpeur·se·s se sont organisé·e·s sur WhatsApp, ont cherché un autre gérant susceptible de reprendre l’activité et lancé une pétition qui avait dépassé les 8 000 signatures trois jours avant la fermeture. Une fête d’adieu organisée le 25 septembre a même fait revenir des personnes que le responsable de la salle, Ryan Shaefer, expliquait ne pas avoir vues depuis quatorze ans.
Une autre information a alimenté la mobilisation. Plusieurs salarié·e·s ont indiqué à Curbed que l’espace pourrait être repris par le club de tennis voisin pour y installer un simulateur. Sur Reddit, un membre a évoqué un tarif de 200 dollars de l’heure. Le contraste avec l’abonnement d’escalade à 49 dollars par mois a depuis largement circulé, mais ni le Manhattan Plaza Health Club ni Related Companies n’ont confirmé publiquement cette reconversion ou son prix. Le groupe immobilier indique en revanche que Manhattan Plaza dispose déjà de cinq courts de tennis.
Le mur, lui, a bien fermé le 30 septembre. Sur son site, le Manhattan Plaza Health Club continue désormais de promouvoir sa piscine, ses cours collectifs et son offre fitness. La page consacrée à l’escalade affichait encore il y a quelques jours son ancien tarif : « seulement 49 dollars par mois ».
